Op 11 december 2008 heeft de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties de "Convention of Contracts for the International Carrying of Goods Wholly or Partly by Sea" aangenomen en haar goedkeuring verleend voor een ondertekeningsceremonie in Rotterdam. Deze ceremonie dient ook de promotie van het nieuwe verdrag. De plaats van ondertekening zorgt er voor dat het verdrag bekend zal raken onder de naam "Rotterdam Rules".
Het nieuwe verdrag is een uitbreiding en modernisering van de bestaande internationale regelgeving inzake overeenkomsten van goederenvervoer over zee. Het streven is dat het verdrag de Hague Rules, de Hague-Visby Rules en de Hamburg Rules op den duur zal vervangen. Er is dan een uniforme regelgeving terzake het zeevervoer.
De Rotterdam Rules zijn de afgelopen 10 jaar tot ontwikkeling gekomen in samenspraak met diverse regeringsvertegenwoordigers. Onderhandelingen hebben plaatsgevonden binnen de United Nations Commission for International Trade Law (UNCITRAL).
Daarnaast heeft, op verzoek van UNCITRAL, het Comité Maritime International (CMI) de voorbereidende werkzaamheden verzorgd en een eerste concept van de verdragstekst opgesteld. De ondertekeningsceremonie heeft in Rotterdam plaatsgevonden van 20 t/m 23 september 2009. Dit heeft inmiddels geresulteerd in de volgende - 24 - landen die het Verdrag hebben ondertekend; Armenie, Democratische Republiek van Congo, Denemarken, Frankrijk, Gabon, Ghana, Griekenland, Guinea, Kameroen, Kongo, Luxemburg, Madagascar, Mali, Nederland, Niger, Nigeria, Noorwegen, Polen, Senegal, Spanje, Togo, de Verenigde Staten, Zweden en Zwitserland, die gezamenlijk ruim 25% van het wereldhandelsvolume vertegenwoordigen. Inmiddels heeft Spanje als eerste land de Rotterdam Rules geratificeerd.
Inmiddels hebben ook de verschillende associaties van scheepseigenaren de duidelijke aanbeveling van het Europees Parlement om de Rotterdam Rules te ratificeren, verwelkomd. Het gaat om de European Community Shipowners' Association, de International Chamber of Shipping, de BIMCO, en de World Shipping Council. The Rotterdam Rules zijn bedoeld om het huidige aansprakelijkheidregime zoals neergelegd in de Hamburg en Hague Visby Rules te vervangen, en de genoemde organisaties menen dat de Rotterdam Rules op dit punt een wereldwijd verbeterde uniformiteit zal brengen, en ook het gebruik van elektronische documentatie ten behoeve van containervervoer zal faciliteren. Zo valt op de website van BIMCO te lezen dat deze organisaties de Rotterdam Rules aldus promoten (www.bimco.org).
Het verdrag treedt in werking één jaar nadat 20 VN lidstaten hebben geratificeerd. Ondanks de positieve ontvangst wereldwijd is de verwachting dat het even zal duren voordat de Rotterdam Rules in werking treden.
